Generell unterscheidet man zwischen zwei Formen von kurzfristigen Krediten: Zum Einen kann man darunter Kredite verstehen, welche dem Kreditempfänger relativ kurzfristig gewährt werden und daher in der Umgangssprache auch als Eil-, Schnell- oder Sofortkredit bezeichnet werden. Solche kurzfristigen Kredite sind nichts Außergewöhnliches und werden gerade in der heutigen Zeit, in der immer mehr Kreditgeschäfte über Internetbanken getätigt werden, vermehrt aufgenommen. Das korrekte Ausfüllen eines Internet-Kreditformulars ist bereits ausreichend, um relativ kurz später einen Geldeingang auf dem eigenen Konto verzeichnen zu können, unter der Voraussetzung, dass die vorangegangene Bonitätsprüfung zu einem positiven Ergebnis geführt hat.

Ein anderer Fall tritt ein, wenn bei einem kurzfristigen Kredit mit dem Begriff „kurzfristig“ die Modalitäten gemeint sind, die für die Rückzahlung gültig sind. Ist bei einem Kreditgeschäft bezüglich der Rückzahlungsmodalitäten von einem kurzfristigen Kredit die Rede, so wird damit in der Regel ein Kredit bezeichnet, dessen Laufzeit bei weniger als einem Jahr liegt. Solch ein kurzfristiger Kredit wird üblicherweise zur Finanzierung der Anschaffungskosten von kleineren Investitionsgütern des häuslichen oder gewerblichen Bereiches (z.B. Laptop oder Waschmaschine) eingesetzt. Im Gegensatz dazu gehen zahlreiche Ratenkredite mit einer minimalen Laufzeit einher, die bei einem Jahr liegt. Kürzere Laufzeiten kommen in vielen Fällen nicht in Frage, weil der kreditgebende Geschäftspartner bei höheren Raten und einer noch schnelleren Rückzahlungsmöglichkeit nicht so viel verdienen würde.

Oft gilt daher der so genannte Dispo- oder Überziehungskredit als bewährte Alternative zum regulären kurzfristigen Kredit. Er wird meist problemlos und ohne Formalitäten gewährt, weil innerhalb der gewährten Dispo-Spanne das Geld ohne weiteres abgehoben werden kann. Dieses Prozedere ist zwar etwas teurer als ein regulärer kurzfristiger Kredit bzw. als ein herkömmlicher Ratenkredit. Aber es ist gerade in solchen Fällen lohnenswert, in denen es sich ohnehin nur um eine sehr kurzzeitige Kontoüberziehung handelt, beispielsweise für einen Zeitraum von drei Monaten, zwecks Überbrücken eines finanziellen Engpasses. Kostspieliger wird es aber dann, wenn sogar der gewährte Dispo-Pegel, der nach den regulären Einnahmen des Kontobesitzers bestimmt wurde, noch überschritten wird.